Le lendemain matin, Julia a appelé la police.
L’inspecteur Raymond Hart arriva vers midi – la quarantaine, les yeux fatigués, pragmatique. Il jeta un coup d’œil à la cage d’escalier dissimulée et jura entre ses dents.
Julia recula d’un pas, le cœur battant à tout rompre.
Elle savait qu’elle devait prévenir quelqu’un… mais l’idée de mettre ses enfants en danger la paralysait. Elle prit une profonde inspiration et se força à se concentrer.
Chaque pas vers l’escalier improvisé résonnait dans le silence de la maison. Le métal rouillé du loquet grinça sous ses doigts, et une odeur de renfermé lui monta aux narines. Elle se pencha lentement et aperçut mieux ce qui se trouvait en bas.
La cellule était petite, presque étouffante. Le matelas semblait avoir été utilisé récemment. Des chaînes pendaient du mur comme si quelqu’un avait été retenu là… et un petit carnet ouvert était posé sur le sol, les pages noircies par une écriture précipitée. Julia s’agenouilla pour le prendre.
Les mots qu’elle lut lui glacèrent le sang : des noms, des dates, des instructions… et des références à des enfants. Son esprit tourbillonna. Qui pouvait avoir fait ça ? Et pourquoi juste sous sa salle de bain ?
Elle sentit soudain le bruit d’un pas léger derrière elle.
— « Julia ? » appela une voix.
C’était Emily, sa fille, curieuse, descendant les escaliers pour voir ce que sa mère faisait. Le regard de Julia se posa sur elle et elle sut qu’elle devait agir vite.
— « Emily, retourne dans ta chambre, tout de suite, » ordonna Julia, la voix tremblante mais ferme.
Emily recula, les yeux grands ouverts, et remonta en courant. Julia prit alors une décision. Elle devait appeler la police. Maintenant.
Elle se précipita vers la cuisine, le téléphone en main, mais un bruit sourd la fit sursauter. Quelqu’un venait de refermer la trappe derrière elle… et elle réalisa avec horreur que la cellule n’était peut-être pas abandonnée comme elle le pensait.
Quelqu’un — ou quelque chose — était encore là-dessous.
