Partie 2 :
L’homme s’est présenté : Daniel Mercer, avocat. Il s’est assis à ma table de cuisine comme s’il évaluait un bien immobilier, pas comme s’il entrait dans la vie que Brittany avait abandonnée. Brittany, elle, errait dans le salon, touchant les cadres photos — portraits d’école, bougies d’anniversaire, toques de remise de diplôme — comme si ces souvenirs n’étaient que de la décoration.
« Je suis leur mère, » dit-elle enfin en s’installant sur une chaise, les jambes croisées. « Et je suis de retour. »
Mason se tenait dans le couloir, les épaules tendues, la mâchoire crispée. Lila restait derrière lui avec Ava — quatorze ans désormais — observant Brittany avec l’immobilité tranchante de quelqu’un qui a déjà fait son deuil.
Noah, seize ans, ne descendit pas. Il resta dans sa chambre, porte fermée comme une frontière.
Mercer s’éclaircit la gorge.
« Madame Hale, » dit-il à Brittany, « nous devrions formuler clairement la demande. »
Brittany releva le menton vers moi.
« Cette maison, » dit-elle. « Papa te l’a laissée. Mais elle aurait dû être à nous. J’étais jeune, j’ai fait des erreurs, mais je suis toujours de la famille. Je veux que tu me transfères l’acte de propriété. »
Mon pouls battait dans mes tempes.
« Tu as disparu, » dis-je. « Tu as laissé tes enfants sur mon perron et tu as disparu pendant douze ans. Et maintenant tu veux ma maison ? »
Les yeux de Brittany se plissèrent derrière ses lunettes.
« Je les ai laissés à la famille. Ils étaient en sécurité. »
« En sécurité parce que je les ai mis en sécurité, » répliquai-je sèchement. « Parce que j’ai fait tout ce que tu n’as pas fait. »
Mercer fit glisser un document vers moi.
« Nous sommes prêts à invoquer un intérêt équitable, » dit-il d’un ton lisse. « Les enfants ont vécu ici. Madame Brittany Hale est leur mère biologique. Il existe des recours— »
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« Des recours, » répétai-je, goûtant le mot. « Comme déposer quatre enfants sur un perron et appeler ça une garde d’enfants ? »
Brittany frappa la table de la paume.
« Ne fais pas comme si tu n’en avais pas profité, » lança-t-elle. « Les gens t’adorent. Ils te prennent pour une sainte. Tu as eu les éloges familiaux, les fêtes, les— »
« J’ai eu les nuits sans sommeil, » la coupai-je. « Les urgences. Les réunions parents-professeurs. Les factures de thérapie. J’ai eu les doubles journées et les nouilles instantanées pour qu’ils aient des crampons, des lunettes et un manteau d’hiver. »
Brittany se pencha en avant, la voix devenant mielleuse.
« On peut trouver un compromis. Tu peux déménager. Tu es célibataire, tu n’as pas besoin d’une maison aussi grande. Je vivrai ici avec les enfants. »
Mason tressaillit à « avec les enfants », comme si c’était un mensonge parfumé.
Je regardai Mercer.
« Savez-vous qu’elle n’a jamais payé de pension alimentaire ? » demandai-je.
L’expression de Mercer ne changea pas, mais ses yeux glissèrent vers Brittany.
Brittany agita la main avec désinvolture.
« Je n’avais pas de travail stable. »
Je me levai, allai jusqu’au comptoir et ouvris le tiroir où je gardais un épais dossier en papier kraft que je n’avais pas touché depuis des années. Je revins et le posai sur la table avec un bruit sourd.
« C’est quoi, ça ? » demanda Brittany, soudain méfiante.
J’ouvris le dossier et en sortis un tableau imprimé, des reçus agrafés en colonnes, des dépôts au tribunal, des factures scolaires, des frais médicaux, des relevés de thérapie, des contrats de garde, des totaux d’épicerie, des primes d’assurance — douze ans de chiffres transformés en preuves.
Puis je fis glisser une seule feuille vers elle. En haut, en gras :
RÉCAPITULATIF DE REMBOURSEMENT — FRAIS ENGAGÉS POUR ENFANTS MINEURS (12 ANS)
En bas : 300 417,82 $
Brittany fixa la page, les lèvres entrouvertes.
« Qu’est-ce que… c’est ? »
« La facture, » répondis-je.
Pour la première fois, Mercer cligna des yeux, son calme professionnel se fissurant.
« Madame Hale— »
Brittany repoussa la feuille comme si elle brûlait.
« C’est de l’extorsion ! »
Je n’élevai pas la voix. Je n’en avais pas besoin.
« C’est le coût de la maternité, » répliquai-je. « Celle que tu m’as remise à 6 h 17 du matin et que tu n’es jamais revenue récupérer. »
Le rire de Brittany était mince, paniqué.
« Tu ne peux pas faire ça. »
« C’est déjà fait, » dis-je en tapotant le dossier. « Et aujourd’hui, tu vas apprendre quelque chose : on ne peut pas abandonner une vie et revenir ensuite récupérer les meubles. »
Derrière moi, Ava parla pour la première fois, la voix plate.
« Tu es venue pour nous, » demanda-t-elle à Brittany, « ou pour la maison ? »
Brittany ne répondit pas assez vite.
Et le silence a dit la vérité.
