Le directeur a appelé au sujet de ma fille renvoyée… Je n’ai pas d’enfants.
Chapitre 1, l’appel. Clint McMahon examinait les plans architecturaux du projet de rénovation du centre-ville lorsque son téléphone de bureau sonna. À 42 ans, il avait transformé McMahon Design Group, une entreprise individuelle, en le cabinet d’architecture le plus recherché du Nord-Ouest Pacifique.
Son bureau donnait sur la skyline de Seattle, témoignant de quinze années de journées de dix-huit heures et de prises de risques calculés. « Clint McMahon », répondit-il sans lever les yeux de ses dessins. « Monsieur McMahon, je suis Eleanor Spencer, directrice de la Lakewood Academy. Votre fille est dans mon bureau. Elle a été renvoyée. »
Vous devez venir la chercher immédiatement. Le crayon de Clint s’arrêta net. Je suis désolé. Quoi ? Votre fille, Carrie, a été impliquée dans un incident grave. Veuillez venir tout de suite, mademoiselle Spencer. Je n’ai pas de fille. Je crois qu’il y a eu une erreur. La voix du principal devint sèche. Monsieur McMahon, ce n’est pas le moment de plaisanter. Carrie McMahon est dans mon bureau et elle a besoin de votre père. Veuillez venir à l’école.
La communication fut coupée. Clint fixa le téléphone. Il était marié à Kathleen depuis douze ans. Ils n’avaient pas d’enfants, une source de chagrin silencieux avec laquelle ils avaient tous deux appris à vivre après des années de traitements de fertilité infructueux. Il n’avait jamais eu d’enfants avec une autre femme. Il devait s’agir d’une erreur.
Mais quelque chose dans la voix d’Eleanor Spencer, cette certitude fragile, le poussa à saisir ses clés. Lakewood Academy était à une demi-heure de route, en plein trafic de midi. L’esprit de Clint s’emballa, passant en revue toutes les possibilités. Un vol d’identité, une arnaque, une farce élaborée. Ses mains se crispèrent sur le volant tandis qu’il s’engageait dans les rues bordées d’arbres menant à cette école privée huppée. Le bureau du directeur embaumait les vieux livres et le cirage au citron.
Eleanor Spencer se leva lorsqu’il entra. Une femme sévère d’une soixantaine d’années, aux cheveux gris acier et portant des lunettes de lecture à chaînette. « Monsieur McMahon, merci d’être venu. » Puis il la vit. La jeune fille était assise sur une chaise contre le mur, le dos courbé, le visage enfoui dans ses mains, les épaules secouées de sanglots. Elle avait peut-être quatorze ou quinze ans, avec de longs cheveux noirs qui lui tombaient sur les épaules.
Quand elle leva les yeux au son de sa voix, Clint sentit le sol se dérober sous ses pieds. Elle avait ses yeux, cette nuance particulière de vert noisette héritée de sa mère. Le même nez légèrement tordu qu’il s’était cassé en jouant au baseball au lycée. La même implantation capillaire en V. « Carrie », dit Eleanor d’un ton ferme.
« Ton père est là. » Le visage de la fillette, baigné de larmes, se décomposa. « Papa, je suis tellement désolée. Je ne l’ai pas fait exprès. Ils disaient des choses sur maman et je… » Clint leva la main, sa voix calme malgré le tremblement qui secouait sa poitrine. « Mademoiselle Spencer, puis-je vous parler en privé ? » Eleanor jeta un coup d’œil à Carrie, puis hocha la tête. « Carrie, attendez devant mon bureau. »
La jeune fille s’enfuit et Clint l’entendit s’effondrer sur le banc du couloir, toujours en pleurs. « Mademoiselle Spencer, dit Clint avec précaution. Je vous prie de m’expliquer ce qui se passe. Je suis marié depuis douze ans. Je n’ai pas d’enfants. Je n’ai jamais rencontré cette jeune fille de ma vie. » L’expression d’Eleanor passa de la sévérité à la confusion.
Elle prit un dossier sur son bureau. Carrie McMahon, 15 ans, inscrite ici il y a 3 mois. Contact d’urgence et père indiqués : Clint McMahon, McMahon Design Group. Elle lui montra le formulaire d’inscription. C’était sa signature. Un faux parfait. Et la mère, demanda Clint d’une voix menaçante. Eleanor, vérifie le dossier. Kathleen McMahon.
Elle a rempli tous les formulaires d’inscription et payé les frais de scolarité en totalité. Kathleen, sa femme. « Qu’est-ce que Carrie a fait ? » demanda Clint. « Elle a cassé le nez d’une autre élève. La fille l’intimidait, apparemment en faisant des remarques désobligeantes sur la réputation de sa mère. Carrie a craqué pendant la pause déjeuner et l’a agressée. Tolérance zéro. Carrie est renvoyée immédiatement. »
Clint hocha lentement la tête, son esprit parcourant les scénarios comme un architecte calculant la portée des murs. « Je la raccompagne. Merci, mademoiselle Spencer. » Dans le couloir, Carrie se tenait là, immobile, tandis qu’il s’approchait. De près, la ressemblance était frappante. Cette jeune fille était sa fille. Mais comment ? « Montez dans la voiture », dit-il doucement. Elle le suivit jusqu’au parking sans un mot.
Une fois installés dans sa BMW, portières fermées, Clint se tourna vers elle. « Je vais te poser des questions et j’ai besoin de réponses honnêtes. Tu peux faire ça ? » Carrie hocha la tête en s’essuyant les yeux d’un revers de manche. « Quel âge as-tu ? » « Quinze ans. Mon anniversaire est le 3 décembre. » Clint fit le calcul. « Quinze ans plus tôt, en décembre. La conception aurait donc eu lieu aux alentours de mars. Seize ans plus tôt, en mars 2009, lors du congrès d’architecture à Portland. »
Le souvenir le frappa de plein fouet. Il avait 32 ans, était célibataire et se consacrait à sa carrière. Il y avait une femme au bar de l’hôtel après la dernière journée de présentations. Ils avaient parlé de théorie du design et d’urbanisme. Un peu trop d’alcool. Un soir, il n’avait jamais su son nom. Elle était partie le lendemain matin. « Ta mère », dit Clint. « Comment s’appelle-t-elle ? » « Kathleen McMahon. »
Elle a dit que vous vous êtes mariés après ma naissance, avant que je sois ton père. Quel était le nom de famille de ta mère ? Clint fronça les sourcils. Je ne sais pas. Elle n’a jamais parlé de la période précédant votre mariage. Clint sortit son téléphone et ouvrit sa galerie photo. Il trouva une photo du mois dernier.
Kathleen à un gala de charité, vêtue d’une robe rouge. Il la montra à Carrie. « C’est ta mère ? » Carrie secoua la tête. « Non, je ne l’ai jamais vue. » Clint serra les dents. « Décris-moi ta mère. » « Elle est blonde, vraiment jolie. Elle travaille dans un cabinet médical en centre-ville. Elle est… » « D’habitude, elle est super, mais ces derniers temps, elle est stressée par l’argent. » « Pas Kathleen, une autre personne. »
« Où habites-tu, Carrie ? » Elle lui donna une adresse dans un quartier résidentiel au sud de la ville, loin de chez lui. « Je vais te ramener », dit Clint en démarrant. « Et je vais rencontrer ta mère. » Le trajet dura 25 minutes. Carrie le conduisit devant une modeste maison à deux étages, avec un revêtement en vinyle et une pelouse envahie par les mauvaises herbes.
Une Honda argentée était garée dans l’allée. La femme qui ouvrit la porte était effectivement blonde et séduisante, probablement dans la fin de la trentaine. En voyant Clint, elle pâlit. « Toi », murmura-t-elle. « Moi », confirma Clint. « Je crois qu’il faut qu’on parle. Carrie, va dans ta chambre. » La femme, dont il apprendrait plus tard le nom, Francis Carlson, le fit entrer d’une main tremblante. Chapitre 2.
Des pièces du puzzle. Francis Carlson conduisit Clint dans un salon meublé de meubles bon marché et orné de photos de famille. Il remarqua le visage de Carrie sur des photos, de sa petite enfance jusqu’à aujourd’hui, toujours avec Francis, jamais avec une figure paternelle. « Je ne savais pas », dit Francis avant même qu’il ait pu parler. Elle s’effondra sur le canapé, les mains tremblantes.
Je le jure devant Dieu, je n’étais au courant de rien. « Reprenons depuis le début », dit Clint, toujours debout. Francis prit une inspiration. Portland, mars 2009. Hôtel Riverside. « Je me souviens, j’étais là pour un congrès d’administration médicale. Tu étais charmant, drôle. Nous avons parlé pendant des heures, puis… » Elle fit un geste désemparé. « Tu étais parti le matin. »
Je ne connaissais même pas votre nom de famille. J’ai essayé de vous retrouver, mais il y avait 300 architectes à cette conférence et vous êtes tombée enceinte. Je l’ai appris six semaines plus tard. J’ai décidé de la garder et de l’élever seule. Ce n’était pas facile, mais nous y sommes arrivés. Francis le regarda avec un mélange de colère et de désespoir. Je ne vous ai jamais rien demandé parce que je ne vous trouvais pas.
Tu comprends ? J’ai cherché. J’ai essayé, mais tu as disparu. Clint l’observa. Elle semblait sincère. Alors, qu’est-ce qui a changé ? Pourquoi Carrie est-elle inscrite à la Lakewood Academy avec mon nom comme nom de père ? Cette école coûte 40 000 dollars par an. Le visage de Francis se décomposa. Je ne l’ai pas inscrite. C’est ce que j’essaie de te dire. Il y a trois mois, une femme s’est présentée à ma porte. Elle savait tout.
Ton nom, mon nom, le nom de Carrie. Elle a dit s’appeler Kathleen McMahon et être ta femme. Clint a eu un frisson d’effroi. Elle avait des photos de toi, la preuve que tu avais réussi, que tu étais riche. Elle a dit que la voix de Francis s’était brisée.
Elle a dit que vous reconnaissiez enfin Carrie comme votre fille et que vous vouliez lui offrir la vie qu’elle méritait. Elle a ajouté que vous étiez trop occupé pour vous en occuper vous-même, mais que vous l’aviez autorisée à gérer la situation. Elle a inscrit Carrie à Lakewood, a payé les frais de scolarité, vous a assuré que vous vous impliqueriez selon vos disponibilités, et vous l’avez crue.
Elle avait des documents : des papiers d’inscription avec ta signature, des relevés bancaires prouvant que les frais de scolarité provenaient d’un compte à ton nom. Elle paraissait si légitime, et Carrie était si heureuse d’avoir enfin un père attentionné, même s’il était occupé. Du moins, c’est ce que je croyais. Francis s’essuya les yeux. Je pensais que tu nous avais peut-être retrouvés et que tu voulais nous aider.
Clint sortit son téléphone et montra à Francis la photo de Kathleen prise au gala. « C’est elle ? » Francis acquiesça aussitôt. « Oui, c’est elle. » Les pièces du puzzle s’assemblaient, mais l’ensemble restait incohérent. Clint s’assit lourdement sur la chaise en face de Francis. « Ma femme s’appelle Kathleen McMahon, dit-il lentement. Nous sommes mariés depuis douze ans. Nous n’avons pas d’enfants. Elle ne vous a jamais parlé, ni de vous ni de Carrie. »
Et je le jure sur ma vie, je n’étais au courant de rien jusqu’à il y a deux heures, quand l’école m’a appelé. Francis le fixa. Mais les frais de scolarité, les papiers… elle a dit que tout venait de toi. Ce n’était pas le cas. Ils restèrent assis en silence, chacun essayant de démêler le mensonge qui s’était dessiné sur leur visage. Pourquoi ta femme a-t-elle fait ça ? finit par demander Francis. C’était la question cruciale. Clint se leva et se mit à arpenter le petit salon.
Kathleen gagnait bien sa vie comme directrice marketing, mais pas assez pour dépenser 40 000 dollars à la légère pour financer les études d’un adolescent. D’où venait cet argent ? « Je dois tout voir », dit Clint. « Chaque document que Kathleen vous a donné, chaque courriel, chaque SMS. » Francis prit un dossier sur un bureau dans un coin. À l’intérieur se trouvaient des formulaires d’inscription, des reçus de frais de scolarité et des impressions de courriels.
Tous portaient sa signature falsifiée et des détails sur sa vie que seul un proche pouvait connaître. Clint a tout photographié avec son téléphone. « Il y a autre chose », dit Francis à voix basse. La semaine dernière, Kathleen est repassée. Elle semblait différente, nerveuse.
Elle a dit qu’il pourrait y avoir des complications et que je devais me préparer à ce que Carrie change d’école. Elle m’a demandé si j’avais un endroit où Carrie pourrait loger quelque temps, loin de Seattle. Elle a laissé entendre que vous aviez des problèmes professionnels. Il vaudrait peut-être mieux se faire discret. M’a-t-elle donné des détails ? Non, mais elle m’a demandé de signer des papiers. Je n’y ai rien compris.
Il était question de garde d’enfants et de responsabilités financières. Elle a dit que c’était simplement pour protéger Carrie au cas où les choses se compliqueraient avec vos affaires. Clint a tout de suite compris qu’il y avait un problème. « Vous avez des copies ? » a-t-elle demandé. « Elle a dit qu’elle les enverrait, mais elle ne l’a jamais fait. » Clint s’est levé. « Francis, je sais que c’est difficile à entendre, mais vous et Carrie êtes manipulés. »
Je ne sais pas encore quoi, mais je vais le découvrir. Vous avez sorti une carte de visite. Voici mon numéro de portable personnel. Ne dites à personne que j’étais là. Si Kathleen, ma femme, vous recontacte, vous m’appelez immédiatement. Pouvez-vous faire cela ? Francis prit la carte d’une main tremblante. Carrie est-elle vraiment votre fille ? Clint regarda vers l’escalier où Carrie avait disparu.
Génétiquement, très certainement, mais j’ignorais son existence jusqu’à aujourd’hui. J’aurais été là si j’avais su… Il s’interrompit, l’émotion menaçant de le submerger. Qu’est-ce que tu vas faire ? Découvrir ce que ma femme manigance et vous protéger, toi et Carrie, pendant ce temps-là.
Il laissa ses coordonnées à Francis et lui promit de le recontacter. Tandis qu’il s’éloignait de la modeste maison, Clint avait déjà trois coups d’avance dans son esprit. Kathleen avait falsifié sa signature, inscrit un enfant dont il ignorait l’existence dans une école huppée, payé des frais de scolarité exorbitants provenant de sources inconnues, et préparait Francis à obtenir la garde de Carrie en cas de problème. Ce n’était pas de la bienveillance. C’était un piège.
Clint s’est garé deux rues plus loin et, en pleine conversation, a dit : « Max, c’est Clint. J’ai besoin de ton aide. Tu peux me rejoindre chez Murphy dans une heure ? Max, ça va être compliqué. » Max Jameson était son ami depuis la fac. Ingénieur logiciel, il avait créé trois start-ups à succès, toutes revendues avant ses quarante ans. Surtout, Max possédait un esprit analytique hors du commun, capable de déceler des tendances que d’autres ne voyaient pas.
Au pub Murphy, Clint raconta toute l’histoire en deux sifflements qu’aucun des deux ne toucha. Max écouta sans l’interrompre, son visage anguleux se crispant d’inquiétude. Quand Clint eut fini, Max se laissa aller en arrière et laissa échapper un léger sifflement. « Ta femme a retrouvé ta fille cachée et l’a inscrite dans une école privée par pure bonté d’âme, tout en falsifiant ta signature et en mentant à tout le monde. Voilà où on en est. Clint, c’est une arnaque, une grosse arnaque. »
La question est : quel est le but ultime ? C’est ce que je dois comprendre. Max a sorti son ordinateur portable. Donne-moi 24 heures. Je vais analyser les finances de Kathleen, retracer les paiements des frais de scolarité, voir ce que je peux trouver. En attendant, tu dois te comporter normalement à la maison. Ne lui laisse surtout pas deviner que tu es sur la piste de quelque chose. Clint, regarde sa montre. 18h30. Kathleen l’attendrait pour dîner.
Ça va être plus compliqué que de concevoir un gratte-ciel. Oui, mais les fondations sont les mêmes. Il faut comprendre la structure avant de savoir où appliquer la pression. Le visage de Max se fait grave. Clint, si elle falsifie des documents et manipule les gens, c’est qu’elle est soit désespérée, soit qu’elle prépare quelque chose d’important. Peut-être les deux.
Surveillez-la. Clint rentra chez lui, dans la maison qu’il avait lui-même conçue, un chef-d’œuvre moderne de verre et de bois surplombant le lac Washington. La Mercedes de Kathleen était garée dans le garage. Par la fenêtre de la cuisine, il la voyait s’affairer, préparant le dîner comme tous les mardis. Douze ans. Quelle part de tout cela avait été réelle ? Il prit une profonde inspiration, refoula sa colère et entra.
Chapitre 3. Le masque. « Salut chéri. Tu es en retard. » Kathleen apparut de la cuisine. Toujours aussi belle à quarante ans. Ses cheveux auburn étaient relevés en un chignon décontracté. Elle l’embrassa sur la joue. « Journée difficile, complications sur le projet », dit Clint d’un ton suave. « Tu sais comment sont les clients. » Au dîner : saumon, asperges, riz sauvage. Ils parlèrent de choses et d’autres.
Sa campagne marketing pour une nouvelle chaîne de restaurants, ses réunions avec les entrepreneurs, la météo… Autant de conversations superficielles qui étaient devenues leur routine depuis un an. Clint l’observait attentivement. Kathleen était animée, attentive, sans le moindre signe de culpabilité ou de stress. Soit elle était innocente, soit c’était une comédienne hors pair. « Je réfléchissais », dit Kathleen en débarrassant la table.
On pourrait peut-être faire un voyage aux îles San Juan comme avant. Tu travailles tellement et j’ai l’impression qu’on ne s’est pas vraiment vus depuis un moment. Ça a l’air sympa. Tu pensais y aller quand ? Le mois prochain. Je peux poser des congés. Le mois prochain.
Que s’est-il passé le mois suivant ? Était-ce à ce moment-là que ses plans allaient se concrétiser ? « Laisse-moi vérifier mon agenda », dit Clint. Après le dîner, Kathleen se retira dans son bureau pour travailler sur des présentations. Clint alla dans son bureau, ferma la porte et ouvrit son ordinateur portable. Il avait rencontré Kathleen lors d’un vernissage treize ans auparavant. Elle travaillait alors pour une petite agence de marketing. Il venait de décrocher sa première commande importante.
Leur idylle avait été fulgurante. Six mois seulement s’étaient écoulés entre leur premier rendez-vous et leurs fiançailles. Elle avait soutenu la croissance de son entreprise, s’était montrée compréhensive face à ses longues heures de travail et s’était parfaitement intégrée à sa vie. Ou bien avait-elle tout manigancé pour y entrer ? Clint consulta leurs relevés bancaires.
Ils avaient un compte joint pour les dépenses du ménage, mais conservaient des comptes séparés pour leurs dépenses personnelles, une solution que Kathleen avait proposée au début de leur mariage, car elle tenait à son indépendance. Leur compte joint affichait une activité normale : crédit immobilier, factures, courses, assurances. Rien d’inhabituel, mais cela signifiait que les 40 000 dollars destinés aux frais de scolarité de Carrie provenaient d’ailleurs. Son téléphone vibra : un SMS de Max.
J’ai trouvé quelque chose. Demain matin, chez moi. 9 h. Apporte le café. Clint n’avait presque pas dormi cette nuit-là. Kathleen était blottie contre lui dans le lit, sa respiration douce et régulière. Il fixait le plafond, pensant à Francis et Carrie, aux faux documents et aux paiements mystérieux, à ce qui pouvait pousser quelqu’un à orchestrer une supercherie aussi élaborée.
Le lendemain matin, à 9 heures, Clint se tenait dans le loft de Max, en centre-ville, deux tasses de café à la main, avec le pressentiment d’une catastrophe imminente. L’espace de travail de Max était un chaos organisé : trois écrans, des baies de serveurs et une puissance de calcul suffisante pour faire tourner un petit pays. Il prit son café sans lever les yeux. « Ta femme, dit Max, a de sérieux problèmes financiers. »
Il afficha des écrans montrant des relevés bancaires, des rapports de solvabilité, des documents de prêt. Elle avait six cartes de crédit à découvert, pour un montant total de 200 000 $. Des prêts personnels auprès de trois banques différentes, pour un total de 150 000 $. Une ligne de crédit sur sa voiture, sur le point de ne plus être payée. Clint sentit son estomac se nouer. Comment ai-je pu ignorer tout ça ? Parce que tout est caché dans des comptes personnels auxquels tu n’as pas accès. Elle a été très prudente. Max afficha un autre écran.
Mais voilà où ça devient intéressant. Il y a six mois, elle a ouvert un nouveau compte bancaire. C’est de là que proviennent les frais de scolarité de Carrie. D’où vient l’argent ? C’est la question, car je n’arrive pas à trouver la source. Les dépôts sont en espèces, effectués dans différentes agences de la ville. 40 000 $ déposés sur deux mois, puis transférés directement à la Lakewood Academy. 40 000 $ en espèces.
D’où Kathleen pouvait-elle bien sortir tout cet argent ? Soit elle dealait de la drogue, dit Max, soit quelqu’un le lui avait donné. Mais ce n’était même pas le plus étrange. Il sortit un document. Il y a trois semaines, elle avait rencontré un avocat. Carlton McCabe, spécialiste en planification successorale. Clint connaissait ce nom.
Carlton McCabe s’occupait de clients fortunés, de personnes planifiant des fiducies complexes et des stratégies successorales. Pourquoi Kathleen aurait-elle besoin d’une planification successorale ? Nous avons déjà des testaments. L’expression de Max était grave. Je n’ai pas accès aux détails de sa réunion, mais j’ai appelé un ami qui travaille dans ce cabinet. Kathleen s’est renseignée sur les polices d’assurance-vie et les désignations de bénéficiaires, notamment sur ce qu’il adviendrait des prestations en cas de décès soudain du conjoint. L’atmosphère sembla se tendre.
Tu dis qu’elle compte me tuer ? Je dis qu’elle envisage des scénarios où tu serais mort. Qu’elle le planifie ou qu’elle s’y prépare, je n’en sais rien. Mais, compte tenu de tout le reste, Max croisa son regard. Clint, tu dois envisager la possibilité que toute cette histoire avec Carrie serve à créer un mobile ou une situation qui profitera à Kathleen après ta mort. Clint s’assit lourdement. Son esprit passa en revue toutes les implications.
Carrie se présente comme sa fille. Kathleen l’aide en l’inscrivant à l’école et en falsifiant sa signature. Si la vérité éclatait au grand jour, ce serait un scandale. Un architecte à succès avec un enfant caché. Sa réputation en prendrait un coup. Son entreprise pourrait en pâtir. Pire encore, si quelque chose lui arrivait et que Carrie était légalement reconnue comme sa fille, elle aurait droit à une partie de son héritage, ce qui signifierait que Francis contrôlerait une part importante de sa fortune en tant que tuteur légal de Carrie, à moins que Kathleen n’ait obtenu de Francis qu’il signe l’acte de tutelle.
Les documents. Les papiers mentionnés par Francis concernent la garde et la responsabilité financière. Si Kathleen obtenait la signature de Francis pour la garde de Carrie et que Clint décédait, Kathleen contrôlerait l’héritage de Carrie en tant que tutrice légale. Avec des assurances-vie, Kathleen pourrait rembourser ses dettes, et même plus.
« Elle est en train de monter une arnaque », dit Clint lentement. « Carrie existe bel et bien, c’est ma fille, mais Kathleen se sert d’elle comme d’un pion. Elle fait reconnaître la paternité de Carrie, obtient que Francis lui cède sa garde. Et puis, il y a un malheureux accident. Carrie hérite. Kathleen gère l’héritage en tant que tutrice et rembourse ses 350 000 dollars de dettes, avec un joli pactole en plus. » Max conclut : « Un plan machiavélique. Sauf qu’elle ignore que je suis au courant. » Max sourit.
La même expression qu’avant de lancer chacune de ses start-ups. Alors, on fait quoi ? Clint se leva, son esprit déjà en train de rassembler les pièces du puzzle. Premièrement, il me faut des preuves. Des preuves concrètes et irréfutables. Deuxièmement, je dois protéger Carrie et Francis. Ils sont victimes dans cette histoire. Troisièmement, je dois découvrir qui a donné ces 40 000 dollars en liquide à Kathleen. Tu crois que quelqu’un l’aide ? Moi, je pense que quelqu’un tire les ficelles.
Kathleen est intelligente, mais ce niveau de planification, les faux documents, les manœuvres juridiques, le timing… Elle n’a pas monté ça toute seule. Je vais continuer à examiner les finances. Max a demandé : « Qu’est-ce que tu vas faire ? » Clint a pensé à sa fille, une fille dont il venait tout juste d’apprendre l’existence, en train de pleurer dans le bureau du directeur.
À propos de Francis, manipulé et terrorisé. À propos de Kathleen dormant à ses côtés tout en complotant sa mort. « Je vais jouer le jeu », dit Clint. « Laissons Kathleen croire que tout se déroule comme prévu. Et pendant qu’elle tend son piège, je vais en préparer un meilleur. » Chapitre 4. Creuser plus profondément. Clint engagea Bruce Everett.
Trois jours plus tard, Bruce dirigeait une agence de détectives privés spécialisée dans les affaires familiales. Discrète, méticuleuse et onéreuse. Ils se rencontrèrent dans un café de Tacoma, suffisamment loin de Seattle pour que personne ne reconnaisse Clint. Bruce était un homme trapu d’une cinquantaine d’années, aux cheveux grisonnants et au visage marqué par l’expérience, comme quelqu’un qui avait passé des décennies à observer les pires moments de l’humanité.
Il écouta le récit de Clint sans porter de jugement, prenant de temps à autre des notes sur un bloc-notes en cuir. « Vous voulez surveiller votre femme ? » demanda Bruce lorsque Clint eut terminé. « Je veux savoir d’où vient cet argent, qui elle rencontre et ce qu’elle prépare. Il me faut des preuves recevables devant un tribunal. »
Le tribunal parle-t-il de divorce ou d’accusations criminelles ? Les deux, selon ce que vous découvrirez. Bruce a proposé un tarif journalier qui permettait à Clint de s’en sortir malgré sa fortune. Mais vu l’enjeu, potentiellement votre vie, je dirais que c’est une aubaine. Je peux commencer demain. Une dernière chose, ajouta Clint.
Ma fille Carrie, qui a 15 ans, pense que je suis un père indigne qui commence enfin à s’occuper d’elle. J’ai besoin de quelqu’un pour veiller sur elle et sa mère. Pour m’assurer qu’elles sont en sécurité. Kathleen pourrait bien régler leurs problèmes. Le visage de Bruce s’assombrit. Tu crois qu’elle ferait du mal à la fille ? Je pense qu’elle ferait tout pour en finir.
Et pour l’instant, Karen et Francis sont témoins d’une fraude. Pire encore. Je vais leur affecter ma meilleure équipe de surveillance. Ils ne se douteront de rien. Pendant les dix jours suivants, Clint mena une double vie. À la maison, il était le mari attentionné, discutant des projets professionnels de Kathleen et planifiant leur voyage aux îles San Juan. Au bureau, il se plongeait dans le travail en attendant les rapports de Bruce. Pendant ce temps, Max approfondissait son enquête financière.
Il découvrit que Kathleen avait souscrit une assurance-vie sur Clint trois mois plus tôt. Une assurance d’un million de dollars, pour laquelle elle avait falsifié une signature afin d’autoriser la bénéficiaire, Kathleen McMahon. « Elle t’a assuré comme un cheval de course », dit Max lors d’un déjeuner dans un restaurant au bord de l’eau.
Avec tes assurances actuelles, elle va empocher 3 millions de dollars à ta mort. Sans compter ma part de la société, la maison, les comptes d’investissement, a ajouté Clint. Elle pourrait facilement empocher 5 millions. Comment compte-t-elle s’y prendre ? Faire croire à un accident. Elle n’y avait sûrement pas pensé.
Le voyage aux îles San Juan le mois prochain. Un endroit isolé, l’accès à l’océan, et de quoi provoquer un tragique accident de bateau ou une mésaventure en randonnée. Tu comptes toujours y aller ? Je compte lui faire croire que j’y vais. D’ici là, j’aurai assez de preuves pour l’enterrer. Le premier rapport important de Bruce est arrivé le huitième jour.
Il suivit Kathleen jusqu’à un café de Belleview où elle rencontra un homme que Bruce avait photographié et qu’il identifia comme étant Randall Austin. Clint contempla les photos étalées sur son bureau. Randall Austin avait 45 ans, un homme d’une beauté classique, soignée et élégant, les cheveux coiffés et vêtu de vêtements de marque. Sur les photos, lui et Kathleen étaient assis côte à côte, sa main posée sur son bras, leur langage corporel empreint d’intimité. « Il est représentant pharmaceutique », expliqua Bruce.
Il gagne bien sa vie, mais il a aussi un problème de jeu. Il doit environ 200 000 dollars à des gens peu recommandables. Du coup, lui et Kathleen sont endettés, et je suis leur solution. Ce n’est pas tout. Bruce a sorti d’autres photos. J’ai suivi Austin après sa rencontre avec votre femme. Il s’est rendu en voiture à un immeuble de bureaux en centre-ville et a rencontré cet homme.
La photo suivante montrait Randall en train de discuter avec un autre homme dans un parking souterrain. Ce dernier, chauve et visiblement nerveux, tenait une mallette. Il s’agissait de Lester Clayton, un avocat radié du barreau il y a cinq ans pour avoir falsifié des preuves lors d’une affaire de divorce. Désormais, il opère dans la zone grise : faux en écriture, usurpation d’identité, disparition de personnes. Tout s’éclaire.
Lester a falsifié ma signature sur les documents scolaires. Probablement aussi sur la police d’assurance. C’est mon hypothèse. Voici la chronologie : Kathleen a commencé sa liaison avec Randall il y a environ 18 mois, au moment même où vous lui avez annoncé votre intention de développer l’entreprise, ce qui aurait certes entraîné une plus grande richesse à terme, mais aussi une charge de travail accrue dans l’immédiat.
Six mois plus tard, ils sont tous deux criblés de dettes. Il leur faut une solution. Alors, ils imaginent le crime parfait. Clint dit : « Faites-moi passer pour un père indigne qui a abandonné son enfant, faites reconnaître Carrie comme ma fille légale, obtenez sa garde par des moyens frauduleux, tuez-moi et partagez mon héritage. » Sauf qu’il leur fallait un capital de départ pour que le plan fonctionne.
Les 40 000 dollars servaient à payer les frais de scolarité, à payer Lester et à couvrir les dépenses pendant qu’ils s’installaient. Bruce a sorti ses relevés bancaires. J’ai vérifié les dépôts en espèces. C’est Ran qui les a effectués, pas Kathleen. Il a reçu l’argent d’un associé, un type avec qui il importe des produits pharmaceutiques. Ils ont un trafic parallèle : ils importent des médicaments sur ordonnance du Canada et les revendent au noir.
Le trafic de drogue a financé ma fausse mort. La vie est parfois étrange. Bruce prend un air grave. Mais voici ce qui devrait vraiment vous inquiéter. J’ai vérifié les relevés téléphoniques d’Austin. Il est négligent en matière de sécurité. Il y a deux jours, il a appelé quelqu’un à la Lakewood Academy. La conversation a été brève, mais j’ai obtenu le numéro et je l’ai retracé.
Qui ? L’assistante administrative d’Eleanor Spencer. Et hier, Carrie a été renvoyée. Clint sentit un frisson le parcourir. Ils ont orchestré cette expulsion. Le harcèlement était bien réel. Je l’ai confirmé avec les parents de l’autre fille, mais je pense qu’ils ont manipulé la situation, qu’ils ont fait en sorte qu’elle dégénère en violence. Ils voulaient que Carrie soit renvoyée pour que tu reçoives cet appel.
Ils voulaient que tu rencontres ta fille dans les pires circonstances possibles pour établir le lien de parenté, afin que, lorsque je mourrai, Carrie soit reconnue comme ma fille légale. Mais pourquoi voulaient-ils que je la connaisse avant de mourir ? Bruce se laissa aller dans son fauteuil. Parce que si tu meurs et qu’une fille cachée apparaît ensuite, ça paraît suspect. Mais si tu l’as déjà reconnue, si tu as déjà commencé à subvenir à ses besoins, même par l’intermédiaire de ta femme, alors ses droits à l’héritage sont bien plus solides.
Pas de questions sur l’ADN, pas de bataille juridique, juste une situation tragique : un père meurt après avoir enfin renoué avec son enfant. J’étais censé rencontrer Carrie, me sentir coupable de l’avoir abandonnée, entamer une relation, peut-être même modifier mon testament pour l’y inclure, et puis ce tragique accident dans les îles San Juan. Mais voici la bonne nouvelle.
Bruce a sorti une clé USB. J’ai tout documenté. Des photos de Kathleen et Randall, des relevés bancaires prouvant le trafic de drogue, des enregistrements audio de leurs conversations. Randall est un vrai désastre en matière de sécurité. Il laisse son téléphone déverrouillé partout et il a des liens avec Lester Clayton.
Il y a de quoi les inculper de complot en vue de commettre une fraude, un faux et usage de faux, et peut-être même une tentative de meurtre s’ils passent à l’acte. Clint prit le volant, son esprit déjà tourné vers la suite des événements. « J’ai besoin de plus de temps. Je veux savoir s’il y a d’autres personnes impliquées, et je veux m’assurer que Carrie et Francis sont totalement protégés avant que tout ne dégénère. Combien de temps ? Deux semaines. Pouvez-vous maintenir la surveillance ? C’est votre argent, c’est votre calendrier. Mais Clint, ces gens-là veulent vous tuer. »
Deux semaines, c’est long à dormir à côté de quelqu’un qui veut votre mort. Je ferai attention et je veillerai à ne jamais me retrouver en danger avec elle. Cette nuit-là, Clint resta éveillé, écoutant la respiration de Kathleen près de lui.
Il repensa à leur première rencontre, à leur idylle fulgurante, au mariage où elle avait versé des larmes de joie. Tout cela avait-il été réel, ou avait-elle manigancé depuis le début ? Son téléphone vibra : un SMS d’un numéro inconnu. « Mon père, c’est vraiment toi ? » Carrie Francis avait dû lui donner son numéro. Il répondit : « Oui. C’est compliqué, mais oui. On se parle bientôt. Tu vas bien ? J’ai peur. Maman dit qu’on va peut-être devoir déménager. Elle se comporte bizarrement. »
Tu es en sécurité. Je te le promets. Fais juste ce que ta mère te dit et ne dis à personne qu’on parle. D’accord. D’accord. On se reverra ? Clint fixait le plafond, songeant à une fille dont il venait d’apprendre l’existence. Une fille prise entre deux feux par la cupidité d’autrui. Oui, bientôt. Je te le promets. Il rangea son téléphone et élabora la prochaine étape de son plan. Chapitre 5. L’allié.
Le lendemain matin, Clint appela Carlton McCabe depuis sa voiture, garée sur un parking en face d’un chantier. L’avocat répondit à la troisième sonnerie. « Carlton, c’est Clint McMahon. Nous nous sommes rencontrés au gala d’Architectural Digest l’année dernière. » « Bien sûr, Clint, que puis-je faire pour vous ? Ma femme a eu une consultation avec vous récemment. »
J’aimerais discuter de notre planification successorale. Il y eut un silence. Carlton était compétent. Il perçut la gravité derrière ces paroles désinvoltes. Je suis libre cet après-midi. 15 h. Le bureau de Carlton se trouvait dans une tour de verre du centre-ville, décorée avec goût d’œuvres d’art évoquant une fortune ancienne et la discrétion. L’avocat lui-même avait soixante ans, une allure distinguée avec ses cheveux argentés et le calme de quelqu’un qui avait géré d’innombrables situations délicates.
