Ethan Clarke s’était toujours considéré comme un homme raisonnable. À 35 ans, il travaillait comme ingénieur électricien à Phoenix, en Arizona, et s’enorgueillissait de maintenir l’ordre chez lui. Sa femme, Emily, 31 ans, institutrice en maternelle, était chaleureuse et franche – des traits de caractère qui contrastaient parfois avec le besoin de contrôle d’Ethan. Sa mère, Margaret, avait récemment emménagé chez eux après une opération de la hanche, et c’est à ce moment-là que les tensions ont commencé à apparaître.
Tout a commencé par de petits désaccords : la façon dont Emily assaisonnait le poulet, dont elle pliait le linge, ou dont elle laissait sécher la vaisselle au lieu de l’essuyer immédiatement. Margaret lançait des remarques subtiles, acerbes comme des aiguilles, et Ethan prenait souvent le parti de sa mère, ne voulant pas paraître ingrat. Emily essayait de maintenir la paix, mais sa patience avait des limites.
