En août 2024, alors qu’elle numérisait des photographies provenant de camps de concentration libérés pour le compte du Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis, la chercheuse Sarah Lieberman a examiné une image de 1945 prise à Bergen Bellson. La photographie montrait une petite fille d’environ six ans, assise sur un lit de camp dans le service de convalescence pédiatrique, tenant une poupée offerte et esquissant un sourire timide à l’objectif.
Parmi des milliers de photos de la Libération documentant les survivants, celle-ci avait été classée comme « enfant survivant non identifié, mai 1945 ». Mais lorsque le Dr Lieberman a examiné la photographie en haute résolution et a zoomé sur la main gauche de l’enfant, elle a remarqué un détail qui était passé inaperçu pendant 79 ans.
Un numéro tatoué sur son avant-bras frêle. Un détail qui allait permettre d’identifier cette enfant et de découvrir son incroyable histoire de survie. Sarah Lieberman travaillait depuis douze ans au Musée mémorial de l’Holocauste des États-Unis à Washington, D.C., où elle se spécialisait dans les archives photographiques et l’identification des survivants. Son département recevait chaque année environ 500 nouvelles photographies provenant de diverses sources : dons de familles, découvertes dans les archives, acquisitions lors de ventes successorales ou numérisations à partir de documents militaires.
En août 2024, le musée a reçu une collection de 847 photographies provenant de la succession du capitaine James Walsh, un médecin de l’armée américaine qui a servi dans les unités ayant libéré le camp de concentration de Bergen-Bellson en avril 1945. Le capitaine Walsh était décédé en 2023 à l’âge de 102 ans, et sa famille a fait don de ses papiers personnels et de ses photographies au musée.
Sarah fut chargée de cataloguer et de numériser la collection. Parmi les photographies figuraient des images documentant les suites immédiates de la libération : des survivants dans les services hospitaliers, du personnel médical soignant des patients, des distributions de nourriture et de vêtements, et des enfants dans des centres de convalescence. Une photographie, légendée de la main du capitaine Walsh « Petite fille avec une poupée, service pédiatrique, 12 mai 1945 », montrait une petite fille assise sur une structure métallique coincée.
Elle portait une robe trop grande, un don. Ses cheveux, récemment coupés courts, probablement rasés à cause des poux et d’une maladie, repoussaient de façon irrégulière. Elle tenait une poupée de porcelaine presque aussi grande qu’elle. Son expression était incertaine, sans vraiment sourire, mais elle essayait d’esquisser un sourire pour la photo. Sarah avait vu des milliers de photos similaires. Chacune d’elles était déchirante.
Chacune documentait les instants qui ont suivi la libération, lorsque les survivants, dont beaucoup d’enfants, entamaient le long processus de guérison physique et psychologique. Sarah a numérisé la photographie à 6 400 dpi, la norme du musée pour la numérisation d’archives. Elle a examiné l’image haute résolution sur son ordinateur, prenant note des détails pour la notice du catalogue.
Elle zooma ensuite sur les mains de l’enfant. La main gauche enserrait partiellement le corps de la poupée. À un grossissement de 400 %, Sarah distingua quelque chose sur le minuscule avant-bras de l’enfant, juste au-dessus du poignet. Des chiffres. Des chiffres tatoués. Sarah en eut le souffle coupé. Elle zooma encore. Le tatouage affichait 7358. Sarah en comprit immédiatement la signification.
Avitz tatouait les prisonniers avec des numéros d’identification. La série A était utilisée en 1944 pour un groupe spécifique de détenus, mais les tatouages sur les enfants étaient relativement rares à Avitz. La plupart des enfants envoyés à Avitz étaient assassinés dès leur arrivée dans les chambres à gaz. Ceux qui étaient tatoués avaient été sélectionnés pour le travail forcé ou des expériences médicales, ou étaient maintenus en vie pour d’autres raisons.
Un enfant si jeune, peut-être six ans, avec un tatouage d’Awitz, avait survécu à une épreuve presque inimaginable. Sarah consulta la base de données du musée recensant les numéros d’Awitz. La série A correspondait à environ 20 000 prisonniers enregistrés entre mai et juillet 1944. Elle rechercha A7358. La base de données indiquait qu’il s’agissait d’une femme, enregistrée le 28 mai 1944.
Noame a enregistré le nom. Aucune information supplémentaire. Les archives d’Ashvitz étaient incomplètes. De nombreux corps avaient été détruits par les nazis avant la libération. Des milliers de prisonniers étaient enregistrés avec des numéros, mais sans nom. Pour de nombreux survivants, la seule preuve de leur emprisonnement était le numéro tatoué sur leur bras.
Mais Sarah possédait désormais quelque chose de rare : la photographie d’une enfant portant un numéro tatoué, prise peu après la libération à Bergen Bellson. Si cette enfant avait survécu, si elle avait retrouvé sa famille ou avait été prise en charge par des associations de survivants, il y aurait peut-être des traces de son histoire, un nom, un récit.
Sarah entreprit les recherches pour identifier A7358. Le Dr Lieberman lança une enquête approfondie pour identifier l’enfant sur la photographie. Elle commença par les éléments dont elle disposait. Faits avérés : Awitz. Numéro de matricule A7358, enregistrée le 28 mai 1944. Sexe : féminin. Âge approximatif sur la photo : 6 ans, ce qui suggère une année de naissance entre 1938 et 1939. Lieu de la prise de vue : Bergen Bellson, zone sous contrôle britannique, le 12 mai 1945.
Apparence physique : cheveux châtain clair, silhouette mince, petite taille. Contexte historique : Sarah a effectué des recherches sur les immatriculations de la série A à Avitz. Cette série était réservée à un groupe spécifique : les Juifs hongrois déportés à Avitz au printemps-été 1944. Entre mai et juillet 1944, environ 440 000 Juifs hongrois furent déportés à Avitz, durant l’une des périodes les plus intenses de l’Holocauste.
La plupart étaient assassinés sur-le-champ. Ceux qui étaient sélectionnés pour le travail forcé étaient tatoués et fichés. Les enfants étaient presque toujours exclus du travail forcé ; ils étaient envoyés directement aux chambres à gaz. Il y avait cependant des exceptions : des jumeaux sélectionnés par le docteur Joseph Mangala pour des expériences médicales, et des adolescents de 12 à 16 ans qui avaient menti sur leur âge et avaient été sélectionnés pour le travail forcé.
Il arrivait que de jeunes enfants soient épargnés pour des raisons particulières. Des enfants dont les parents ou les proches avaient pu les protéger. Une fillette de six ans tatouée avait miraculeusement survécu à la sélection, à Achvitz, et avait finalement été transférée à Bergen Bellson avant la libération. En consultant les archives, Sarah a contacté plusieurs organisations.
Premièrement, les archives Arlson (Allemagne), Centre international sur la persécution nazie. Leurs dossiers, incomplets, indiquent que le véhicule A7358 a été immatriculé à Ashvitz le 28 mai 1944. Cependant, aucun nom n’est mentionné, aucun lien avec les listes de transport ni aucun document relatif à la libération. Deuxièmement, Yad Vashm (Israël), Mémorial mondial de la Shoah, possède une base de données mentionnant un transport de Monkach (Hongrie) à Ashvitz, arrivé le 28 mai 1944.
Ce convoi comprenait environ 3 000 personnes. Les archives indiquent que 2 847 furent assassinées sur le champ. 153 furent recensées et tatouées. Parmi elles, une douzaine d’enfants de moins de 10 ans, un nombre inhabituellement élevé pour une sélection. Les archives du mémorial de Bergen Bellson conservent des documents relatifs à la libération du camp, révélant qu’environ 500 enfants de moins de 12 ans s’y trouvaient lorsque les forces britanniques l’ont libéré le 15 avril 1945.
La plupart étaient dans un état critique. Nombre d’entre eux sont décédés dans les semaines qui ont suivi la libération, malgré les soins médicaux. Les archives militaires britanniques font état des tentatives d’identification des survivants, mais beaucoup d’enfants n’avaient pas de papiers d’identité : ils ne connaissaient pas leur nom, étaient trop jeunes ou traumatisés pour fournir des informations.
Sarah a contacté quatre organisations juives de recherche de familles. Elle a consulté les dossiers d’enfants placés dans des camps de personnes déplacées, des orphelinats et des familles d’accueil. La découverte capitale : après trois semaines de recherches, Sarah a trouvé un document dans les archives de Bergen Bellson, une liste manuscrite intitulée « Service pédiatrique, non identifié, mai 1945 ».
