Le travail était rare et très mal payé quand on en trouvait. Les habitants blancs étaient hostiles à la liberté des Noirs et à leur présence dans la ville. Ils utilisaient la violence et l’intimidation pour tenter de chasser les Noirs ou de les forcer à accepter des arrangements de travail qui ressemblaient à l’esclavage sous presque tous les aspects, sauf le nom.
Le Freedmen’s Bureau, l’agence fédérale chargée d’aider les anciens esclaves à passer à la vie libre, avait une présence très limitée dans la région et disposait de très peu de ressources pour aider les milliers de personnes qui avaient désespérément besoin de nourriture, d’abri, d’emploi, d’éducation et de protection contre la violence.
Harriet trouva du travail comme blanchisseuse et comme domestique chez des familles blanches, gagnant à peine assez pour maintenir en vie sa fille et elle-même dans une petite cabane d’une seule pièce située dans le quartier noir.
Elle travaillait de longues heures, souvent de l’aube jusqu’après la tombée de la nuit, accomplissant le travail exténuant de laver les vêtements à la main, de transporter de lourdes charges de linge mouillé et de chauffer l’eau sur des feux ouverts, quelle que soit la saison ou le temps.
C’était un travail brutal qui détruisait sa santé et la laissait épuisée, vieillie bien au-delà de son âge.
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