J’essayais d’éviter ma PDG — il s’avère que c’est mon rendez-vous à l’aveugle
Je fixais mon téléphone comme s’il allait m’exploser entre les mains. Mon frère Tyler venait de m’envoyer l’adresse d’un restaurant chic du centre de Chicago, et j’étais à deux doigts de simuler une intoxication alimentaire pour me sortir de ce pétrin. C’était vendredi soir, 18h15, et il me restait exactement 30 minutes avant mon rendez-vous à l’aveugle avec un parfait inconnu, un rendez-vous que Tyler essayait de me faire accepter depuis trois mois. Il n’arrêtait pas d’en parler.
Chaque dîner de famille, chaque coup de fil, chaque échange de SMS finissait toujours par me ramener à la même chose : il fallait que je me remette à fréquenter les hommes. Ma dernière relation s’était terminée il y a deux ans dans un fiasco qui me laissait parfaitement heureuse d’être seule. Merci bien. Mais Tyler ne l’entendait pas de cette oreille. Il y a deux semaines, il m’a coincée chez mes parents et est resté planté devant la porte jusqu’à ce que j’accepte son rendez-vous arrangé.
Il n’arrêtait pas de dire qu’elle était parfaite pour moi, que nous avions énormément de points communs, qu’elle était ambitieuse, intelligente et qu’elle travaillait dans le commerce. Je lui ai fait remarquer que près de la moitié de la population de Chicago travaillait dans ce secteur, mais il m’a ignorée d’un geste de la main, comme si je faisais des difficultés. Le pire, c’est que je n’avais aucune idée de qui était cette femme.
Tyler a refusé de me donner son nom de famille, de me montrer une photo, et m’a seulement dit que son prénom était Rebecca. Il prétendait que les photos gâchaient la magie des premières rencontres, ce que je trouvais absurde, mais il a insisté. Me voilà donc sur le point de rencontrer une inconnue, uniquement sur la base du jugement déplorable de mon frère et du fait qu’elle s’appelait Rebecca.
Je me suis regardée dans le miroir et je me suis demandée ce que je faisais de ma vie. Ma cravate me serrait trop. Mes chaussures étaient inconfortables. Tout me semblait faux. Mais je savais que si je reculais maintenant, Tyler ne me laisserait jamais tranquille. Maman s’en mêlerait. Et c’était encore pire, car elle avait ce regard déçu qui vous donnait l’impression d’avoir gâché sa journée.
J’ai attrapé mes clés et je suis sortie. Je roulais dans les embouteillages de Chicago, mon cerveau passant en revue tous les scénarios catastrophes possibles. Et si elle était ennuyeuse ? Et si on n’avait rien à se dire ? Et si Tyler s’était complètement trompé sur le genre de personne avec qui je m’entendrais bien ? Il avait la fâcheuse habitude de rater ses tentatives de rencontre. L’année dernière, il avait essayé de caser notre cousine et ils avaient passé tout le dîner à se disputer pour savoir si la « Chicago deep dish » était une pizza.
C’était affreux à voir. Gordanos était le genre d’endroit où l’on se sentait obligé de vérifier son compte en banque avant même d’y entrer. Lumière tamisée, serviettes en tissu, serveurs en costume. Je me suis senti mal à l’aise dès que j’ai franchi la porte. L’hôtesse m’a souri comme si elle en avait vu des milliers passer.
Je lui ai dit que j’avais rendez-vous. Elle a consulté sa liste, a hoché la tête, puis m’a conduite à une table dans un coin, près des fenêtres. La table numéro 8. Elle m’a dit que mon rendez-vous n’était pas encore arrivé, ce qui me laissait environ trois minutes pour paniquer en silence, tout en faisant semblant de regarder le menu. Je me suis tournée vers la porte, car je voulais voir cette Rebecca avant qu’elle ne me voie.
Tyler m’avait donné exactement deux détails sur son apparence : des cheveux châtain clair, probablement vêtue d’une tenue professionnelle. C’est tout. Ça aurait pu être n’importe qui. À 6 h 53, une femme est entrée et j’ai senti un froid glacial me parcourir le corps. Pas un froid nerveux. Un froid du genre : « Oh non, c’est impossible. »
« Parce que la femme qui venait d’entrer était Rebecca Sterling. Ma patronne, enfin, pas ma supérieure directe, mais la PDG de toute l’entreprise où je travaillais. La femme qui avait dirigé toutes les réunions importantes auxquelles j’avais assisté. La femme qui avait examiné mes évaluations de performance, approuvé les budgets des départements et pris des décisions qui affectaient des centaines d’employés. »
Elle portait une robe bordeaux que je ne lui avais jamais vue au bureau. Sa coiffure était différente de son look professionnel habituel, mais c’était bien elle. Impossible de se tromper : c’était Rebecca Sterling. Ma première réaction fut la plus grande perplexité. Que faisait-elle là ? Ce restaurant était loin du bureau et c’était vendredi soir.
Peut-être avait-elle rendez-vous pour un dîner d’affaires. Peut-être était-ce une simple coïncidence et elle serait passée devant ma table sans s’asseoir ailleurs. Mais je l’ai vue s’arrêter près du comptoir d’accueil et dire quelque chose. L’hôtesse a consulté sa liste et a pointé du doigt le coin du restaurant, la table numéro 8, et donc ma table.
Ma deuxième pensée fut que je devais partir immédiatement. J’ai commencé à me lever, cherchant une excuse – une erreur de restaurant, un mauvais rendez-vous –, mais c’était trop tard. Rebecca s’approchait déjà de la table et son regard s’est posé sur moi. J’ai vu son visage passer du calme à la confusion, puis à l’horreur.
Elle s’arrêta près de la table et me fixa du regard. Je la fixai en retour. Pendant au moins cinq secondes, qui me parurent une éternité, aucun de nous ne dit un mot. Finalement, elle demanda : « Que fais-tu ici ? » Sa voix avait ce ton sec qu’elle avait toujours au travail quand un imprévu survenait pendant une présentation. Je me levai à moitié, ce qui me mit mal à l’aise, mais rester assis était encore pire. Je dois rencontrer quelqu’un.
J’ai réussi à dire : « Je crois que vous vous êtes trompée de table. C’est la table 8. » J’ai pointé du doigt le petit numéro sur la table comme si elle ne savait pas lire. Rebecca a sorti son téléphone, l’a regardé, puis m’a regardée. « Non, je suis bien à la table 8. Je dois retrouver quelqu’un, moi aussi. C’est mon amie Lauren qui a organisé ça. »
Elle m’a montré son écran et j’ai vu un message qui disait très clairement : « Table 8 chez Girardanos à 19h ». J’ai sorti mon téléphone et j’ai vérifié le message de Tyler. Table 8 chez Girardanos à 19h. Nous sommes restés là, les yeux rivés sur nos téléphones, et j’ai senti une horrible sensation de malaise m’envahir. « Attends », a dit Rebecca lentement, et son visage commençait à rougir.
Qui vas-tu rencontrer ? Ma gorge s’est complètement asséchée. Une certaine Rebecca. Mon frère l’a dit. Il ne m’a donné que son prénom. J’ai vu l’expression de Rebecca passer de la confusion à la honte absolue. Je vais rencontrer quelqu’un qui s’appelle… Elle a marqué une pause et a repris son souffle. Quelqu’un qui s’appelle Connor. Mon amie Lauren l’a dit.
Elle a dit qu’il travaillait aux opérations. Nous sommes restés plantés là, tandis que les pièces du puzzle s’assemblaient de la pire des manières. J’ai demandé : « Votre amie s’appelle Lauren Mitchell ? » Rebecca a acquiescé. « Votre frère s’appelle Tyler Harrison. » J’ai acquiescé à mon tour. Puis, simultanément, nous avons lâché : « C’est pas possible ! » Rebecca s’est laissée tomber sur la chaise en face de moi et s’est caché le visage dans la main.
Je me suis rassis, car j’avais l’impression que mes jambes allaient me lâcher. Pendant une trentaine de secondes, nous sommes restés silencieux. Que dire, d’ailleurs, quand on réalise qu’on vous a organisé un rendez-vous à l’aveugle avec la PDG de votre entreprise ? La femme qui a littéralement le pouvoir de vous licencier. La femme avec qui vous avez gardé une attitude professionnelle irréprochable pendant six mois, parce qu’elle est intimidante, brillante et, à tous points de vue, bien au-dessus de votre niveau.
Un serveur est apparu, l’air enjoué et totalement inconscient de la crise qui se déroulait à la table 8. « Puis-je vous offrir des boissons ? » ai-je demandé. « Une bière, n’importe laquelle, la plus grande. » Rebecca a répondu : « Un verre de vin rouge. Le plus grand aussi. » Le serveur a immédiatement compris la situation et a disparu aussi vite qu’il était apparu.
Rebecca leva les yeux de ses mains, les joues écarlates. « Je n’arrive pas à y croire. Tyler sait où je travaille. » Je me suis immédiatement mise sur la défensive. « Lauren le sait aussi. Pourquoi ne te l’a-t-elle pas dit ? » Les yeux de Rebecca se plissèrent légèrement. « Tu t’es plainte de moi au travail, n’est-ce pas ? » Je sentis mon visage s’empourprer.
Quoi ? Non, je ne veux pas dire que tu t’es plainte à proprement parler. Tu as peut-être juste laissé entendre que tu étais un peu intimidante. Elle croisa les bras. Intimidante ? C’est toi qui ne prends jamais la parole en réunion et qui ensuite envoies des messages pour remettre en question les décisions. Je me redressai. Ce ne sont pas des remarques passives. Ce sont des questions pour clarifier les choses, car parfois les directives ne sont pas claires.
On s’est fusillés du regard pendant une seconde, puis j’ai réalisé à quel point la situation était absurde. On se disputait au restaurant à propos du travail, alors qu’on était censés être en rendez-vous. Rebecca a dû s’en rendre compte au même moment, car elle a éclaté d’un rire presque hystérique. C’est un cauchemar. Impossible d’avoir un rendez-vous. On ne s’entend même pas.
J’ai sorti mon téléphone et j’ai immédiatement envoyé un texto à Tyler. Sérieusement ? Tu m’as présenté ma PDG ? À quoi tu pensais ? Il a répondu presque instantanément. De rien. Elle est géniale. Tente ta chance. J’ai montré mon écran à Rebecca. Elle était en train d’envoyer un texto à Lauren au même moment et a tourné son téléphone vers moi.
Lauren avait écrit : « Vous êtes célibataires depuis trop longtemps. Donnez-vous une heure. Si c’est horrible, vous n’aurez plus besoin d’en reparler. » Le serveur est revenu avec nos boissons et nous a demandé si nous avions besoin de plus de temps pour consulter le menu. J’ai dit oui, car je n’avais toujours rien assimilé. Rebecca a pris une longue gorgée de son vin, puis a reposé son verre avec un soupir.
Écoute, c’est clairement un désastre, mais on est déjà là, je meurs de faim et ce serait du gâchis de réserver. Et si on mangeait et qu’on décidait de ne plus jamais en parler ? J’y ai réfléchi en buvant ma bière. Tu veux dîner ensemble ? On a à peine le temps de faire un bilan trimestriel sans que tu ne relèves toutes les erreurs de mon service. Sa mâchoire se crispa.
Parce que votre service ne respecte pas toujours le protocole. Bon, si vous préférez partir et devoir affronter les questions de Tyler sur les raisons de votre départ précipité, je comprendrai. Elle avait raison à propos de Tyler. Il m’aurait bombardée de questions si je partais. Mes parents finiraient par le découvrir et je devrais supporter la mine déçue de ma mère, pire qu’une leçon de morale. « Très bien », ai-je dit.
On mange pendant une heure. On discute comme des adultes, puis on reprend nos habitudes et on fait comme si de rien n’était. Rebecca acquiesce. Marché conclu. Et pour info, je fais ça uniquement pour que Lauren arrête de me caser des rendez-vous. On commande à manger presque en silence. Quand le serveur part, je dis : « Bon, c’est officiellement le truc le plus bizarre qui me soit arrivé de toute l’année. »
Rebecca a esquissé un sourire. Pareil. Et une fois, je suis restée coincée dans un ascenseur avec tout le conseil d’administration pendant trois heures. C’est dire quelque chose. Les vingt premières minutes du dîner ont été pénibles, de cette façon si particulière où deux personnes sont coincées à table, essayant de parler de tout sauf du fait évident qu’elles préféreraient être n’importe où ailleurs.
Nous avons parlé de la météo, de la circulation sur Lake Shore Drive, des travaux interminables sur Michigan Avenue. Je cherchais désespérément des sujets de conversation qui n’allaient pas déboucher sur le travail ou un silence gênant. Rebecca avait commandé du saumon et le coupait en petits morceaux bien nets, ce qui ne m’a pas du tout surpris, car bien sûr, elle abordait la nourriture de la même manière que les rapports trimestriels : avec une attention excessive aux détails.
On avait épuisé toutes les plaintes concernant la circulation quand Rebecca m’a surprise en demandant : « Tyler a mentionné que tu faisais du bénévolat. De quoi s’agit-il ? » Je me suis sentie un peu plus détendue, car parler du centre communautaire était facile. C’était le seul aspect de ma vie, en dehors du travail, qui comptait vraiment pour moi. Oui, j’anime des ateliers de programmation pour adolescents au centre communautaire de North Side.
Ça a commencé il y a environ un an. Ces enfants n’ont pas toujours accès à l’enseignement des technologies à l’école. Alors, on essaie de combler ce manque, de leur apprendre les bases de la programmation, du webdesign, ce genre de choses. Le visage de Rebecca s’est illuminé quand j’ai parlé du programme. Elle s’est penchée en avant, visiblement intéressée. Attends. Le North Side Center sur Ashland. J’ai acquiescé.
Vous le savez. Son expression passa de l’intérêt à une quasi-excitation. Je suis au conseil d’administration. J’y suis depuis trois ans. Nous avons approuvé un financement supplémentaire pour les programmes technologiques le trimestre dernier. J’ai eu l’impression que mon cerveau s’arrêtait net. Vous êtes au conseil d’administration. Êtes-vous Sterling, le donateur qui a financé la totalité de notre renouvellement d’équipement ? Rebecca acquiesça.
Il fallait s’assurer que le centre dispose des ressources nécessaires. Ces enfants méritent les mêmes chances que tous les autres. Je l’ai fixée un instant, car cela ne correspondait pas à la Rebecca Sterling que je connaissais au travail. Celle qui menait des réunions à un rythme militaire et envoyait des courriels à 6 heures du matin. Vous avez financé notre programme.
Nous avons quinze nouveaux ordinateurs grâce à vous. Je n’en avais aucune idée. Elle haussa les épaules, comme si de rien n’était. Le centre accomplit un travail important. Investir dedans était donc logique. Nous avons commencé à parler du centre communautaire et la conversation s’est animée. Rebecca m’a raconté comment elle s’était engagée au conseil d’administration, comment elle avait grandi dans un quartier défavorisé et comprenait l’importance de voir quelqu’un investir en son potentiel.
Je lui ai parlé de certains élèves de mes classes, et combien il était gratifiant de les voir découvrir qu’ils pouvaient créer quelque chose à partir de rien d’autre que du code et de leur créativité. Elle a posé des questions sur le programme, a suggéré des partenariats potentiels avec des entreprises technologiques locales, et j’ai finalement pris plaisir à discuter avec elle.
Cette Rebecca-là était chaleureuse et attentionnée, à mille lieues de la PDG intimidante qui me mettait mal à l’aise pendant les présentations. Quarante minutes passèrent sans que je m’en aperçoive. Le serveur débarrassa nos assiettes et nous demanda si nous souhaitions un dessert. Je regardai ma montre et réalisai que nous étions assis là depuis près d’une heure et demie, bien plus longtemps que l’heure convenue.
Quand je lui ai fait remarquer, Rebecca a paru surprise et a regardé son téléphone. Je n’avais même pas vu l’heure. Elle m’a regardée avec une pointe d’amusement. Apparemment, quand on ne parle pas de rapports budgétaires, on est plutôt supportables. J’ai ri. Ouais, finalement, tu es beaucoup moins intimidante quand tu ne me fais pas la leçon sur les indicateurs de performance du département.
Rebecca m’a lancé sa serviette par-dessus la table. Je ne fais pas la morale, je donne des conseils. Il y a une différence. On a fini par partager un gâteau au chocolat fondant parce que Rebecca disait qu’elle ne pouvait pas manger un dessert entier toute seule et que j’avais un faible pour tout ce qui était chocolaté. Quand on a payé l’addition et qu’on est sorties sur le parking, il était presque 21h30 et je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’étais restée aussi longtemps au même endroit de mon plein gré.
Nous étions près de la voiture de Rebecca et il y a eu ce moment gênant où aucun de nous deux ne savait quoi dire. Finalement, j’ai dit : « Finalement, c’était bien mieux que ce à quoi je m’attendais. Je suis un peu agacée contre Tyler de nous avoir pris par surprise, mais en même temps, il avait peut-être raison sur le fait que nous avions des points communs. » Rebecca a acquiescé. « Moi aussi. »
Lauren va être insupportable quand je lui dirai que ça ne s’est pas si mal passé. Elle a marqué une pause et m’a regardé droit dans les yeux, mais Connor, sortir avec une collègue, c’est chercher les ennuis, surtout quand je suis ta PDG. Rien que la dynamique de pouvoir complique tout. Je savais qu’elle avait raison, mais sa façon de le dire me laissait penser qu’elle essayait de se convaincre elle-même plus que moi.
Ouais, sans doute une mauvaise idée. Revenons à la situation initiale et faisons comme si ce n’était qu’un mauvais rêve. Rebecca me fixa longuement. Je perçus dans son expression quelque chose qui me fit penser qu’elle ne voulait pas vraiment faire semblant, mais elle reprit son air normal d’un signe de tête. Nous nous sommes souhaité bonne nuit et je la regardai s’éloigner en voiture, me demandant si je venais de faire une énorme erreur.
Lundi m’a frappé de plein fouet et soudain, chaque interaction avec Rebecca prenait une signification que je ne pouvais ignorer. Je suis entré dans l’immeuble de bureaux à 8h45 comme tous les matins. Mais cette fois, en la voyant dans le hall prendre un café, j’ai eu un déclic. Elle portait sa tenue de travail habituelle, sa coiffure était impeccable, elle était exactement comme d’habitude.
Sauf que maintenant, je savais à quoi elle ressemblait quand elle souriait vraiment, et non pas avec ce sourire poli et professionnel qu’elle adressait à tout le monde au bureau. Elle leva les yeux, me vit, et pendant une fraction de seconde, nos regards se croisèrent avant qu’elle ne détourne les yeux et se dirige vers les ascenseurs. Mon cœur battait la chamade, comme si je venais de courir un marathon. C’était absurde.
Nous avions convenu d’oublier tout cela. Nous devions reprendre une vie normale, mais plus rien ne l’était. La réunion du matin fut un supplice. Rebecca a passé en revue les prévisions trimestrielles comme à son habitude, confiante et maîtresse de la situation. Et moi, j’essayais de me concentrer sur les chiffres, tandis que mon esprit repassait en boucle les conversations du dîner.
Quand elle a demandé si quelqu’un avait des inquiétudes concernant le calendrier, j’ai levé la main, ce que je n’avais jamais fait. Je pense que l’équipe des opérations peut atteindre ces objectifs, mais nous aurons peut-être besoin d’un soutien supplémentaire pendant la période de transition. Rebecca m’a regardée avec une expression indéchiffrable. C’est un point de vue pertinent.
Parlons de la répartition des ressources après cette réunion. Mon collègue James s’est penché vers moi et m’a chuchoté : « Ça va ? Tu ne prends jamais la parole pendant ces réunions. » Je lui ai dit que j’allais bien, mais ce n’était pas le cas. J’étais hyper attentive à chaque mot que disait Rebecca. À chaque fois qu’elle me regardait, à chaque instant différent de ce qui s’était passé avant. Ce samedi-là, je me suis rendue au centre communautaire pour mon cours de programmation habituel avec les adolescents.
J’étais en train d’installer des ordinateurs portables quand Rebecca est entrée par la porte principale, portant un carton de nouveau matériel. Je me suis figé. Elle s’est figée. Nous sommes restés là à nous regarder, tandis qu’une douzaine d’adolescents flânaient en attendant le début du cours. Un de mes élèves, un garçon nommé Marcus, qui ne manquait jamais une occasion d’être curieux, a dit : « Monsieur… »
« Harrison, tu connais Mlle Sterling ? » J’essayai d’avoir l’air désinvolte. « Oui, elle est au conseil d’administration. Elle contribue au financement des programmes. » Rebecca posa la boîte et dit : « Je déposais des tablettes pour le programme d’art numérique. Je ne pensais pas que tu serais là aujourd’hui. » Marcus sourit. « Il est là tous les samedis. Il ne rate jamais un cours. Une fois, il est même venu alors qu’il avait la grippe. »
J’avais envie de disparaître sous terre. Rebecca sourit à Marcus. « Quel dévouement ! » Elle me regarda. « On peut parler deux minutes des affaires du centre ? » Nous sortîmes dans le couloir pendant que les enfants installaient leurs postes de travail. Rebecca dit à voix basse : « Je ne savais pas que tu enseignais le samedi. D’habitude, je passe le vendredi soir quand le bâtiment est vide. » Je fourrai mes mains dans mes poches.
Je ne savais pas que vous faisiez vous-même les livraisons. Je pensais que les membres du conseil d’administration se contentaient de signer les chèques et d’assister aux collectes de fonds. Elle a d’ailleurs ri. J’aime bien voir où va l’argent. Ça donne du sens aux choses. On est restés là, dans le couloir, et c’était exactement comme si on était sur ce parking après le dîner.
C’était comme si nous pensions toutes les deux la même chose, mais aucune de nous n’osait le dire en premier. Finalement, Rebecca a dit : « Je repensais à vendredi soir. » J’ai eu un haut-le-cœur. « Oui. » Elle a jeté un coup d’œil dans le couloir pour s’assurer que personne n’écoutait. Je n’arrête pas d’y penser. Et je me demande si nous n’avons pas abandonné trop vite par peur des conséquences au travail.
J’ai senti mon pouls s’accélérer. J’y pense sans arrêt, ce qui complique vraiment les choses au travail, car je suis constamment distraite pendant les réunions. Rebecca se mordit la lèvre. Pareil. Hier, j’ai complètement décroché pendant une conférence téléphonique en repensant à notre conversation sur les ressources communautaires. J’ai pris le risque.
Et si on réessayait ? Pas au travail, évidemment, mais en dehors. Gardons la séparation parfaite. Voyons s’il y a vraiment quelque chose avant de se préoccuper de toutes ces complications. Rebecca resta silencieuse un long moment. Ce rapport de force m’inquiète toujours. Si ça tourne mal, ça pourrait rendre ton travail impossible.
Je ne veux pas te mettre dans cette situation. J’ai apprécié qu’elle y réfléchisse. Et si on établissait des règles ? On n’en parle à personne au travail. On garde notre relation professionnelle inchangée et on est totalement honnêtes l’une envers l’autre. Si on a l’impression que c’est une erreur, on arrête. Elle y réfléchit tandis que des voix s’échappaient de la classe. D’accord.
Mais on y va vraiment doucement. Et si jamais tu as l’impression que la situation au travail a des répercussions sur notre relation, ou inversement, tu me le dis tout de suite. Je lui ai tendu la main. Marché conclu. Elle me l’a serrée et sa main était chaude dans la mienne. Alors, ça veut dire que je peux t’inviter à dîner à nouveau ? Un vrai rendez-vous, cette fois ? Rebecca a souri.
Oui, mais pas Gerard Danos. Je ne pense pas pouvoir y retourner de sitôt. Trois semaines ont passé et nous sommes retombés dans nos vieilles habitudes, comme des adolescents qui se faufilent partout. Des cafés du nord de la ville où personne du bureau n’allait. Déjeuner dans un minuscule restaurant vietnamien à quarante minutes de là. Des promenades le soir au bord du lac, quand il faisait assez sombre pour qu’on ne croise probablement personne.
Je me suis surprise à avoir hâte de revoir Rebecca, pour une raison qui n’avait rien à voir avec les rapports trimestriels ou les réunions de service. Son humour, discret et intelligent, me prenait toujours au dépourvu. Ses observations sur les gens ou les situations étaient d’une justesse telle que c’en était presque troublant. Et elle m’écoutait vraiment quand je lui parlais du stress lié à ma progression dans une entreprise où tout le monde semblait plus compétent que moi.
Elle n’a pas cherché à tout arranger ni à me dire quoi faire. Elle s’est contentée d’écouter et de poser des questions qui m’ont amenée à envisager les problèmes sous un autre angle. Nous ne nous étions embrassés que deux fois, et les deux fois avaient été empreintes de douceur et de délicatesse, comme si nous avions tous deux peur d’aller trop vite et de gâcher ce qui se tramait. La première fois, c’était après un dîner dans ce restaurant vietnamien, sur le parking à côté de sa voiture.
La deuxième fois, c’était lors d’une promenade au bord du lac. Elle avait dit quelque chose qui m’avait fait rire, et puis on s’est regardés, et il m’a semblé naturel de me rapprocher. Je commençais à me dire que, peut-être, Tyler avait enfin vu juste. Tout a basculé un dimanche après-midi. Je me promenais dans Millennium Park, essayant de me vider la tête et de profiter du beau temps, quand j’ai entendu quelqu’un m’appeler.
Je me suis retournée et j’ai vu James, un collègue, qui courait vers moi. J’ai eu un pincement au cœur, car James était exactement le genre de personne qui remarquait tout et le racontait à tout le monde. Il m’a rattrapée, essoufflé. « Salut, je ne m’attendais pas à te voir ici. Tu as rendez-vous avec quelqu’un ? » J’ai essayé d’avoir l’air détachée. « Non, je marche juste, je fais un peu d’exercice. » James a fait un signe de tête vers le chemin derrière lui.
J’aurais juré avoir aperçu Rebecca Sterling près de la sculpture de haricots, en tenue de ville, pas en tenue de travail. Incroyable de la voir en dehors du bureau, non ? J’ai paniqué. Rebecca était dans le même parc où James venait de la voir. Et maintenant, James me regardait avec un air curieux, comme s’il commençait à comprendre.
J’ai dit un truc du genre « il faut que je parte » et je suis parti rapidement. J’ai sorti mon téléphone pour envoyer un texto à Rebecca. James, un collègue, vient de me voir à Millennium Park. Il a dit qu’il t’avait vue ici aussi. On doit faire plus attention. Elle a répondu immédiatement : « Retrouve-moi aux Jardins Nord dans 5 minutes. » Quand je l’ai trouvée, elle était assise sur un banc, l’air stressé comme je ne l’avais pas vue depuis notre premier rendez-vous catastrophique.
Je me suis assise à côté d’elle, en veillant à maintenir une distance professionnelle. James nous a-t-il vus ensemble ? J’ai secoué la tête. Non, il nous a vus séparément, mais il va se demander pourquoi nous étions tous les deux là un dimanche. Rebecca s’est pris la tête entre les mains. C’est exactement ce que je craignais.
On avait été si prudents, et pourtant, il n’a fallu que trois semaines pour qu’on manque de se faire prendre. Les jours suivants, j’ai commencé à remarquer des choses au travail. Des gens chuchotaient quand je passais. James me lançait des regards entendus pendant les réunions. Quelqu’un m’a demandé si j’étais allée dans de bons restaurants récemment, et sa façon de poser la question était lourde de sous-entendus. Jeudi, mon ami Kevin, de la comptabilité, m’a prise à part et m’a demandé sans détour : « Tu sors avec Rebecca Sterling ? » J’ai nié, mais je voyais bien qu’il ne me croyait pas.
Ce vendredi-là, après le travail, j’ai retrouvé Rebecca dans notre café habituel. Elle avait l’air épuisée. Trois personnes m’ont demandé cette semaine si je voyais quelqu’un de la boîte. Je ne sais pas comment elles le savent, mais elles le savent. Elle a posé sa tasse de café avec un bruit sec. C’est trop, trop vite. Tout le monde se mêle de nos affaires. Au boulot, tout le monde colporte des rumeurs.
Je n’arrive plus à respirer, Connor. J’ai essayé de lui prendre la main, mais elle s’est retirée. Je t’avais dit que ça m’inquiétait, que tout se complique. Et maintenant, c’est exactement ce que je craignais. J’ai senti ma poitrine se serrer. Rebecca, allez. On peut supporter quelques ragots. On continue comme ça. Mais elle a secoué la tête et j’ai vu des larmes dans ses yeux.
Je ne sais pas si je peux. Cela a des conséquences sur votre carrière. Les gens vont penser que vous bénéficiez d’un traitement de faveur. Ils vont remettre en question chacune de mes décisions concernant votre service. Je ne peux pas vous mettre dans cette situation. J’étais désespérée. Alors, que voulez-vous dire ? Elle m’a regardée et sa voix s’est brisée.
Je dis que j’ai besoin d’espace pour réfléchir et voir si j’en suis capable. Je suis désolée. J’ai juste besoin de temps. Ces deux semaines de silence m’ont paru une éternité. Retrouver le professionnalisme froid de Rebecca au travail a été brutal, d’une manière inattendue. Maintenant, je savais à quoi ressemblait son vrai sourire, différent de son sourire poli de façade, et je le voyais à chaque fois qu’elle passait devant moi dans le couloir sans même me regarder.
Je me suis plongée dans le travail, essayant de ne pas penser à quel point les échanges de SMS avec elle, où je partageais mes observations au fil de la journée, me manquaient. Mon équipe a remarqué que j’étais plus irritable que d’habitude. Kevin a fait remarquer que je m’emportais contre les gens pour des broutilles, ce qui n’était pas dans mes habitudes. Je savais que j’étais difficile, mais je n’arrivais pas à m’arrêter.
Tout me rappelait Rebecca. Le centre communautaire me rappelait notre conversation sur l’aide aux enfants. Le café près du bureau me rappelait notre premier rendez-vous. Même les rapports trimestriels me la rappelaient, car je me demandais sans cesse ce qu’elle penserait de mon analyse. Vendredi après-midi, mon téléphone a vibré : un courriel du siège social.
L’objet du message était : « Audit immédiat requis ». J’ai eu un mauvais pressentiment en le lisant. Ils lançaient une enquête approfondie sur les dépenses opérationnelles du département, avec effet immédiat. Quelqu’un avait signalé des irrégularités dans nos rapports budgétaires des six derniers mois et ils exigeaient un examen minutieux de chaque reçu, chaque facture, chaque formulaire d’approbation. J’étais malade.
Mon service traitait des centaines de transactions chaque mois. La moindre erreur pouvait avoir des conséquences désastreuses. Lundi, deux cadres supérieurs étaient réunis dans notre salle de conférence pour examiner nos dossiers. Ils m’ont posé des questions sur des achats dont je me souvenais à peine avoir donné le moindre souvenir. Ils exigeaient des explications sur des dépenses qui me paraissaient tout à fait normales, mais qui, apparemment, les semblaient suspectes.
L’une d’elles, une femme sévère nommée Patricia, n’arrêtait pas de me poser des questions sur une série d’achats de matériel effectués en septembre. Ces achats avaient été approuvés par vos soins, mais les factures des fournisseurs ne correspondaient pas aux bons de commande. Pourriez-vous m’expliquer cela ? J’ai consulté mes dossiers et j’ai examiné les chiffres. Elle avait raison. Les montants étaient différents.
Pas de beaucoup, mais suffisamment pour que cela compte. J’ai tenté d’expliquer que j’avais approuvé la procédure mise en place par le précédent responsable des opérations avant ma prise de fonction. Mais Patricia n’y croyait pas. « Vous avez validé ces achats. Vous êtes donc responsable des écarts. » Mardi après-midi, on parlait déjà de sanctions disciplinaires, voire de suspension, et peut-être même de licenciement s’ils trouvaient des preuves de falsification intentionnelle.
Assise dans mon bureau, je fixais des tableaux incompréhensibles, essayant de comprendre d’où venaient ces erreurs. Je n’occupais ce poste que depuis six mois. La plupart de ces relations avec les fournisseurs avaient été établies avant mon arrivée, mais cela importait peu à la direction. Ma signature figurait sur les approbations, ce qui signifiait que j’étais responsable. Mercredi à 15 h 00
On a frappé à la porte de mon bureau. J’ai levé les yeux et j’ai vu Rebecca, sa tablette à la main, l’air concentré qu’elle avait lorsqu’elle était plongée dans une analyse. « Je peux entrer ? Je crois avoir trouvé quelque chose concernant l’audit. » J’ai acquiescé, car à ce stade, j’accepte l’aide de n’importe qui. Elle a refermé la porte derrière elle et s’est assise en face de mon bureau.
J’ai épluché les journaux système toute la semaine. Je sais que je n’étais pas obligée, mais je n’arrêtais pas d’y penser et j’ai trouvé quelque chose que vous devez voir. Elle a affiché plusieurs rapports sur sa tablette. Il y a eu une erreur du système de paiement des fournisseurs en août, juste avant votre prise de fonction à la tête des opérations.
Le système traitait deux fois les paiements de certaines factures, mais ne les enregistrait qu’une seule fois dans les rapports budgétaires. Il semblait donc y avoir des anomalies, mais il s’agissait en réalité d’un bug logiciel qui durait depuis des mois. Je fixais l’écran. Elle me montrait un mélange de soulagement et de confusion.
Tu as épluché des mois de journaux système pour trouver ça. Rebecca, tu n’étais pas obligée de faire ça, surtout après tout ce qui s’est passé. Elle m’a regardée droit dans les yeux pour la première fois en deux semaines. Je l’ai fait parce que c’était la chose à faire et parce que je sais que tu tiens à bien faire ton travail, même quand on n’est pas d’accord sur les méthodes.
Je n’allais pas laisser la direction vous imputer la responsabilité d’une erreur système. J’ai immédiatement transmis l’information à Patricia et, en moins d’une heure, la direction a fait marche arrière. Ils ont confirmé les conclusions de Rebecca et admis que l’audit avait été déclenché par des alertes automatiques qui n’avaient pas pris en compte le dysfonctionnement du logiciel. En fin de journée, ils présentaient leurs excuses pour la perturbation et promettaient de réparer le système de paiement.
Je suis allée chercher Rebecca pour la remercier comme il se doit et je l’ai trouvée dans la petite salle de pause au troisième étage, en train de préparer du thé. « Salut. » Elle s’est retournée, l’air méfiant. « Salut. » Je me suis approchée, tout en gardant mes distances. « Je voulais te remercier. Tu m’as sauvé la mise. Tu as sauvé toute mon équipe. Tu n’étais pas obligée. Surtout après avoir insisté un peu trop et t’avoir mise mal à l’aise. »
Rebecca posa sa tasse. « Tu ne m’as pas mise mal à l’aise, Connor. C’est moi qui me suis mise mal à l’aise. J’étais submergée par l’attention de tous et j’ai paniqué. Mais ces deux dernières semaines ont été terribles. Et je n’arrêtais pas de penser que partir ne m’avait pas soulagée. Ça m’a juste fait te manquer. » Je sentis mon cœur battre la chamade.
Tu me manquais aussi, terriblement. Je me demandais sans cesse si j’aurais dû insister davantage pour te convaincre de rester ou si te laisser de l’espace était la meilleure chose à faire. Les yeux de Rebecca brillèrent. J’étais en train de tomber amoureuse de toi. C’est pour ça que ça me faisait si peur, parce que si ce n’était qu’une relation sans lendemain, peu m’importait ce que les gens pensaient ou si la situation se compliquait.
Mais pour moi, ce n’était pas anodin et je ne savais pas comment gérer ça. J’ai fait un pas de plus. Pour moi non plus, ce n’était pas anodin. C’est pour ça que ces deux semaines ont été si pénibles. Elle m’a regardé longuement. Alors, on fait quoi maintenant ? Parce que je ne veux pas qu’on recommence à faire semblant d’être juste une patronne et son employée qui se parlent à peine.
C’est pire que de prendre le risque. J’y ai réfléchi. Et si on arrêtait de se cacher ? Si on était francs sur notre relation ? Si on remplissait tous les formulaires RH nécessaires. Si on assumait les rumeurs, parce qu’elles vont arriver de toute façon. Et si ça pose problème à certaines personnes, c’est leur problème, pas le nôtre. Rebecca a souri pour la première fois depuis deux semaines, et c’était son vrai sourire.
J’en ai marre d’avoir peur de ce qui pourrait mal tourner. Essayons, tout simplement. On a décidé de faire les choses correctement cette fois-ci. Fini les manœuvres douteuses. On a rempli les formulaires de déclaration nécessaires auprès des RH, documentant notre relation et confirmant l’absence de lien hiérarchique direct entre nous. On l’a dit à Tyler et Lauren, qui étaient tous deux insupportables persuadés d’avoir raison.
Tyler m’a appelé trois fois dans la même journée, juste pour me dire « Je te l’avais bien dit », mais de différentes manières. Mes parents étaient ravis quand j’ai amené Rebecca au dîner du dimanche suivant. Maman l’a serrée dans ses bras comme si elle faisait déjà partie de la famille, et papa a passé une heure à raconter des anecdotes embarrassantes sur mon enfance. Rebecca a parfaitement géré la situation, riant aux bons moments et posant des questions qui ont fait qu’ils l’ont encore plus adorée.
Les rumeurs de bureau ont duré environ deux semaines avant que l’attention ne se détourne d’autre chose. Quelques personnes ont fait des commentaires, mais la plupart de nos collègues nous ont soutenus une fois qu’ils ont compris notre sérieux. Kevin m’a dit qu’il pensait que nous formions un bon duo, ce que j’ai beaucoup apprécié. Les inquiétudes concernant les rapports de force étaient bien réelles, mais Rebecca était très rigoureuse quant à la documentation et veillait à ce que toute décision concernant mon service suive une procédure d’approbation supplémentaire afin d’éviter tout conflit d’intérêts.
Notre première vraie dispute a eu lieu environ un mois après le début de notre collaboration. J’avais pris une décision concernant la planification du matériel sans la consulter au préalable, et elle a eu l’impression que j’avais compromis la procédure que nous avions mise en place. Nous nous sommes disputées dans son bureau après les heures de travail, toutes deux frustrées et nous coupant la parole. Mais au lieu de nous replier sur nous-mêmes ou de rompre le dialogue, nous avons finalement trouvé une solution.
Nous avons trouvé un compromis : j’avais plus d’autonomie pour les décisions quotidiennes, mais je la tenais au courant pour tout ce qui était important. J’ai compris que ne pas être d’accord avec quelqu’un ne signifiait pas que la relation battait de l’aile. Cela signifiait simplement que nous étions deux personnes différentes qui apprenaient à vivre ensemble. Trois mois après notre premier rendez-vous catastrophique, j’ai proposé qu’on retourne chez Giardanos.
Rebecca m’a regardée comme si j’étais folle, mais elle a accepté quand je lui ai dit que je voulais remplacer ce mauvais souvenir par un bon. Nous nous sommes assises à la même table, avons mangé et commandé les mêmes plats que le premier soir. À mi-repas, Rebecca s’est mise à rire. « Tu te souviens quand on s’est assises ici pour la première fois et que tu as cru que j’allais te piquer ta table ? » J’ai souri.
Je pensais que tu étais la dernière personne au monde avec qui j’aurais envie de dîner. J’avais tellement tort, c’est même gênant. Rebecca a tendu la main par-dessus la table et a pris la mienne. Et là, je lui ai serré les doigts. Maintenant, c’est toi avec qui j’ai envie de dîner tous les soirs. On a encore partagé un gâteau au chocolat fondant et je lui ai raconté une anecdote amusante qui s’était passée au centre communautaire.
Elle m’a raconté une réunion du conseil d’administration où un des membres avait appelé par erreur depuis les toilettes. On a ri aux éclats et je me suis dit que maintenant, c’était devenu tellement naturel comparé à ce premier dîner catastrophique. Six mois plus tard, j’ai emmené Rebecca chez Jiredanos une dernière fois. J’avais préparé ce dîner pendant des semaines, en coordonnant tout avec le personnel du restaurant, pour que tout soit parfait.
Nous étions assis à la table numéro 8, comme d’habitude, et nous avons bavardé et ri pendant tout le repas, comme à chaque fois. Au moment du dessert, une petite boîte se trouvait sur l’assiette, à côté du gâteau au chocolat. Rebecca la regarda, puis me regarda, les yeux écarquillés. Je me suis levé et me suis agenouillé près de la table.
Mon cœur battait si fort que je l’entendais dans mes oreilles. Rebecca, pendant six mois, je t’ai trouvée intimidante et inaccessible. Puis, après un seul dîner, j’ai réalisé que tu étais drôle et gentille, bien différente de ce que j’avais imaginé. Et depuis six mois, je suis complètement amoureux de toi. Tu me donnes envie de me surpasser dans tout ce que j’entreprends.
Tu me fais rire. Tu me stimules. Tu partages mes convictions, et je ne veux plus passer un seul jour sans savoir que tu feras partie de ma vie pour toujours. J’ai ouvert la boîte et la bague a brillé de mille feux. Veux-tu m’épouser ? Rebecca pleurait, elle pleurait vraiment, et elle hochait la tête si fort que j’ai cru qu’elle allait se faire mal au cou. Oui.
Oui, bien sûr. Oui. J’ai glissé la bague à son doigt et elle m’a tiré vers elle et m’a embrassé là, au beau milieu du restaurant, sous les applaudissements des autres clients. On s’est rassis. On souriait comme des idiots et Rebecca n’arrêtait pas de regarder sa main. « Je n’arrive pas à croire que tu m’aies fait ta demande à l’endroit même où notre premier rendez-vous a été un fiasco. » J’ai ri. C’était parfait.
C’est là que tout a commencé. Là que j’ai compris que parfois, la personne qu’on cherche à éviter est précisément celle dont on a besoin. Nous avons terminé le dessert. Et en quittant le restaurant ce soir-là, Rebecca me serrait la main. Je repensais à la façon dont j’avais failli passer à côté de tout cela, trop intimidée pour voir au-delà de son titre de PDG.
Parfois, l’amour se présente sous les traits d’un patron intimidant qui vous met mal à l’aise jusqu’à ce que vous preniez le temps de découvrir la personne incroyable qui se cache derrière le masque professionnel. Et parfois, le pire rendez-vous à l’aveugle de votre vie se transforme en la meilleure décision que vous ayez jamais prise.
